ФБР расследует серию убийств молодых женщин по всему Среднему Западу Америки, совершенных, как они полагают, одним и тем же человеком. За привычку сдирать кожу со своих жертв, его прозвали «Буффало Билл». Не в силах найти никаких зацепок по этому делу, ФБР поручает молодой слушательнице академии Кларисе Старлинг встретиться со сверхопасным заключенным психбольницы Ганнибалом Лектором, бывшим психиатром и убийцей-каннибалом. Между ними возникает связь. Лектор соглашается помочь Старлинг лишь в том случае, если она удовлетворит его больное воображение и расскажет о подробностях своей личной жизни. Старлинг, чтобы помочь делу, рассказывает Лектору о своих воспоминаниях из раннего детства, связанных с сильными психологическими переживаниями. Сдержав обещание, Лектор, в качестве обмена, обращает внимание ФБР на некоторые, казалось бы, незначительные детали в деле, и, в конечном итоге, наводит их на след маньяка.
Тем временем Буффало Бил похищает дочь сенатора, а Чилтон, главврач психбольницы, в которой находится Лектор, запрещает Старлинг общаться с заключенным. Лектор заключает с сенатором сделку по его переводу, но, убив сопровождающих, ухитряется вырваться из изолятора и бежать. Старлинг и ФБР остаются один на один с убийцей…
